"Яж сърцето си навън."
Това каза ризата на водача. Карикатурната змия лежеше успокоена в подчинено положение в близост до подгъва, големите му очи в стил Дисни гледаха ярко от гърдите. Клешовете му висяха като мокри юфки над антропоморфизирана усмивка с комично преувеличени трапчинки. Обратно в тялото на змията, Валентинско сърце се просмукваше през процеп в кантара като влюбен Лун Тоун, а малък виетнамски мъж стоеше до него със страхопочитание, през устата.
Това беше най-очарователната сцена на осакатявания и изтезания някога.
Ризата се продаваше за 40 000 VND като допълнение към обиколката на селото на змията в Ханой. „Селото“би се оказало нещо повече от бамбуков ресторант по поречието на реката, но рисунката не зависеше от някаква грандиозна архитектура с блестящи стени - това беше традицията, продължила в нея. Това, което селото предлага, това, което ризата се маргинализира в нещо, което децата могат да изостанат, е възможността да ядат кобра.
По-конкретно: отхапване на биещото сърце от гърдите на все още жива кобра, след това източване на кръвта и жлъчката му в изстрел с оризово вино, за да го прогони. Изяж сърцето си.
Пътуването до селото беше бавно. Трафикът в Ханой, подобно на повечето места в Югоизточна Азия, се задвижва от мотоциклета, но ползата от разделяне на лентата, която предлагат, няма голяма тежест, когато два милиона души се нахвърлят на път, в който няма намерени пътни платна. Има ред за хаоса, за да съм сигурен, но докато гледах как пешеходци излизат в ефира, без да се грижа за каква маса метал и смърт нахлува към тях, не можах да разбера къде по дяволите е това. Вместо това се настанихме в задръстване, което приличаше повече на мравки, търкалящи се да се изкачат в запушен мравуняк. Пропълзяхме през бетона, гледайки как пешеходците ни изпреварват в следобедното слънце. Даде много време за съзерцание.
Бях чел за селото в Хой Ан, където се продаваше като древна традиция. Фантастично. Обичам традициите. Когато пристигнах в Ханой, вкарах трима други в преживяването. Много повече бяха изключени от идеята и отказаха поканата, но - да го наречем hubris? - Не позволих това да ме разубеди.
Това е най-лесният начин да привлечете хората; сексът се продава от началото на времето.
Повече от всяка друга държава в Югоизточна Азия, Виетнам оказва силно китайско влияние, датиращо от най-ранните дни на тяхното съществуване. Разполагането непосредствено един до друг обикновено има този ефект - Виетнам е по същество китайско Мексико, чак до това, че китайските продукти се продават по виетнамските улици и историята на анексията на територия. Едно от по-злощастните последици от това е разпространението на по-суеверните аспекти на китайската култура, по-специално по отношение на лечебните сили на инертни животински продукти. Казва се, че биещото сърце на кобрата повишава жизнеността, за да направи пишката ви толкова твърд, колкото някога е бил достатъчно дълго, за да угоди на вашата дама. Това е най-лесният начин да привлечете хората; сексът се продава от началото на времето. Причината е, че почти всеки животински продукт, от носорог до балут, се казва, че ви дава най-добрата дървесина, която някога сте имали. Хората искат увереност и ще направят всичко, за да го получат.
Вторите мисли започнаха да се търкалят, когато се приближихме към селото. Виетнам не е някаква духовна Shangri-La, свободна от отпадъци и с аура на древните начини, насищащи нейните тавани. Не очаквах да е манастир. Но змийското село, в което бях продаден, не съществуваше. Стоейки в пепелта на изображението му беше бамбукова барака с неоново покритие, заобиколена от гниещите трупове на стари апартаменти. Старци в потниците на Лейкърс клекнаха до стени, пушеха цигари, докато не изгориха горните си устни и хвърлиха мъничето на улицата. Докато таксито се отдръпна, прахът на пътя се смеси с киселия вкус, който вече се образува на върха на езика ми. Това беше туристически капан, през и през.
Когато влязохме, мястото беше празно, посрещнато мързеливо от жена, която не говореше английски и която изчака няколко минути, преди да се скита, за да намери някой, който може да помогне. Именно собственикът се появи - кокетно облечен с костюм, пръстени от изпотяване, прилепнали по ръбовете на мишниците му. Той говори перфектно на английски (имам, сигурен съм, много опит с туристи) и обясни, че всяка змия ще бъде 200 000 VND. Изгубих интерес към това, което той казва, подправен толкова добре с тембър на продавача на употребявани автомобили, колкото беше, предпочете вместо това да огледам стаята. Стената беше облицована с щайги, а вътре във всяка щайга имаше укротено животно. Дикобрани с настръхнали шипове, зайци, седнали точно извън обсега на отчайващо необходимата храна. Откъснах лист маруля и го държах до клетката. Зайците се хвърлиха като отчаяни гладиатори, вдишвайки храната, преди да възобновят отново хладнокръвна медитация. Ароматът на животински лайна се носеше през носа ми, създавайки вихър от миризма, докато се смесваше с миризмите на кухнята наблизо. Кихнах.
Когато се обърнах отново, змиите бяха извън техните клетки. Това не бяха кобри - по-скоро изглеждаха като безобидни жартиери. Собственикът драпаше змиите около врата на Алекс, където те свиреха игриво. Алекс се усмихна, когато усети как гладките люспи на змията се плъзгат по тила, след което се разсмя, когато собственикът извади втората змия и я пъхна в джоба си. Изтръпнах от силата, която собственикът използва, натискайки скованите му пръсти в змийските страни, безспорно счупвайки ребра заради евтината шега на „панталон“. Чувствах се като койот, заобикалящ ранена патица. Не съвсем готов за ядене, но със сигурност не го пуска.
Не биваше да го преживявам. Беше грешно. Но в моя ентусиазъм от началото на 20-те години за оризово вино и нелепи ситуации, се бях ангажирал с пътуването с хостелски снимки и гърмящо бравадо. Щях да ям биещото сърце на жива змия, ако не по друга причина освен това, което вече казах, че ще го направя.
Преди да разбера какво да правя, собственикът имаше друг служител до себе си, изваждаше гърчещата змия от ръцете ни и я разтягаше като хирургическа дъска. Върхът на опашката на змията, единствената част от тялото, която не се обездвижва от силно напрежение, биеше напред-назад, оставяйки мънички червени следи по ръцете на собственика, които бързо потънаха в дълбок тен. С едно бързо движение собственикът извади прав бръснач. Дръпна пръсти към обърнатия корем на змията, за да намери сърцето, след което пъхна самобръсначката в люспите точно над нея. Змията нямаше никаква реакция, само тихият продължителен бръмчене на дивата си опашка. Ножът се плъзна плавно надолу през кожата. Собственикът завъртя ножа си, като го издърпа перпендикулярно през отворената ребра, и с него се появи дълъг розов орган. Сърцето.
Бях привлечен.
И устата ми отиде към отворените гърди на змията.
Сърцето на змията беше дълго и жилаво, много по-студено, отколкото предполагах на езика си. Бих си помислил, че вече е мъртъв, ако не беше бързият удар, който пулсира през него, почукване под езика ми с чувство, което трябва да си представя, е подобно на подозрителните мъки, които получава майка, когато детето й е в опасност. Тази змия не се яде. Измъчваше се. И змията го знаеше. Сърцето почива зад предната част на зъбите ми, артериите, водещи към и от органа, почиват нежно в вдлъбнатите гнойници на моите кучета. Похапах силно и се дръпнах.
Бях очаквал, че ще е лесно, като хапване в варено пиле. Но живото тяло има склонност да желае собствената си телесност и усилието, което положих за край, че животът на змиите беше ужасно неадекватно при първия влекач. Трябваше да ухапя по-силно и да откъсна лицето си от плътта, докато сърцето не се отърси от правилното му място. Седеше в устата ми, влажна и мека като коагулиращ нос с кръвоизлив в задната част на гърлото и аз го задушавах, без да дъвча, докато кръвта се стичаше по брадичката ми. Чух наздравици около себе си, като отекна куха към калаения покрив на бараката, в която стояхме.
Алекс ухапа сърцето, докато момичетата гледаха, устните им се извиха назад в смесица от пиянски отвращение и нервен смях.
Собственикът ме плесна по гърба и ми подаде евтина бутилка оризово вино, за да го измия. Изпих. Усмихна се за снимка, която излезе със светлочервени очи. Стомахът ми се завъртя от смес от срам и вълнение, а сърцето ми биеше със същата ускорена скорост, каквато усещах змията в устата си. Малката змия се надяваше вече мъртва и стопанинът я разтегли тънко, изсипвайки все още течащата кръв в чаша алкохол. Направи още една филийка по серпентинното тяло, от която изтичаше зеленикава течност - жлъчката, която също изцеди в отделна чаша. Докато потокът се забави, той стисна тялото с палец и среден пръст, сякаш се опитва да избута последните парченца паста за зъби от изсушаваща тръба. Тялото на кучетата на змиите беше предадено на помощника, който го отнесе и аз наблюдавах мълчаливо, докато процесът се повтаряше с втората змия. Алекс ухапа сърцето, докато момичетата гледаха, устните им се извиха назад в смесица от пиянски отвращение и нервен смях.
Докато змията се приготвяше, седяхме на масата и говорехме за всичко, което можехме, освен това, което току-що направихме. Кръвта и жлъчката на змиите бяха изсипани в изстреляни чаши, които считахме, че изобщо не приемаме, докато непрестанното предложение на собственика надделя над колебанието ни. Останалата част от змията се готвеше в, разбира се, вкусни ястия - от печена змийска ребра до змийска и къри ориз. Но приготвеното ядене не можеше да измие вкуса на първия курс от устата ми и същата вечер не спях.
Не се заблуждавайте, това, което направих, беше грешно.
Винаги съм се считал за любител на животните. Като дете ме вдъхнови да пътувам, като гледах Джеф Корвин и Стив Ъруин по телевизията и бях убеден, че ще порасна, за да бъда зоолог, да пътувам по света и да откривам нови животни. Песента на темата за моето шоу щеше да е „Дива вещ“от Трогите.
Знам, че казах, че ще направя всичко за преживяването. Толкова се увлечих в този етос, че не спрях да смятам, че някои неща не си струва да се правят или изобщо не трябва да се правят. „Традицията“да ухапете змийското сърце е фарс. Моята група беше единствената в сградата, която просто се изписа от пари на бял човек. Това беше капан, а жертвите са змиите, които биха могли да бъдат вкусени по много по-етичен начин, без помпозността и обстоятелствата, които преминават в плашещи наивни западняци да ги измъчват по най-ужасния начин.
Бях чел, че често използваните змии са кобри. Може би мястото, на което отидох, беше едно от най-напред мислещите задници назад места, но не се съмнявам, че бих могъл да намеря кобра, ако исках. Мога само да правя каквото мога и се надявам, че индустрията умира, преди да е станало твърде късно. Вече ухапва Виетнам в задника - последният носорог в страната беше убит преди няколко години заради рога си.
Но хората работят, за да го поправят. Подкрепям усилията на хората, стоящи зад каузата, и се надявам само, че експозицията, която давам тук, може да помогне нещо.
