Мълчаливите будистки монаси в сафроновите роби изскачаха по този начин и из града, докато се засенчваха под чадъри от суровото обедно слънце. Същото слънце осветяваше хипнотизиращите мозайки, украсяващи площадките Уат Сиенг Тонг - един от най-светите храмове на Лаос.
Причудливи френски вили и кафенета на открито облицоваха полуострова, където могъщият Меконг попива река Нам Кан. Кроасаните бяха толкова добри, колкото се получават, извън Париж. Нямаше трафик или рога. Дори продавачите на Нощния пазар не бяха агресивни хакери като толкова много други места в Азия.
Но под този излъскан екстериор се крие истинското съпоставяне на Луанг Прабанг. Древна будистка традиция, датираща от 14 век, непрекъснато се почита и използва в този град на ЮНЕСКО за световно наследство. Всеки ден почти 200 монаси се подреждат и обикалят улиците преди зората, за да получават едно хранене на ден от благочестиви местни жители. И въпреки че туристите са добре дошли да участват в раздаването на милостиня, трябва да се спазва строг протокол.
Колкото и специален и толкова свят, колкото ми се струваше Луанг Прабанг, просто не знаех как се чувствам, когато се обличам заедно с благочестиви предани за поредното „преживяване на пътуване“. Реших да бъда просто муха на стената и да наблюдавам от разстояние,
Но когато намерих път през мрака към пътеката на ежедневния им маршрут, три лаоски дами ме бутнаха върху сламена постелка, увиха традиционно наметало около тялото ми, дадоха ми кошница с лепкав ориз и малко бисквити, след което поискаха 40 000 Кип, или пет долара. Озадачен, свих рамене и им платих. Със сигурност не бях първият западняк, който седна там, където бях в хладния сутрешен въздух.
„Да видим за какво става дума“- помислих си. „Може би щедростта ми ще бъде възвърната с благословения отгоре… Добра карма и безопасни пътувания.“
Скоро местните семейства започнаха да излизат от къщите си и да заемат местата си наблизо, тъй като първите намеци за дневна светлина изпратиха проблясък по Меконг. И изведнъж потоци от свети мъже се изсипаха покрай мен в сънливия ден, когато бързо загребвах лепкав ориз в колкото може повече месингови купички. Първата група се размърда надолу по блока, когато изведнъж се появи пръскане от мълния под формата на светкавици на камерата. И монасите, и аз моментално се разсеяхме от свещения ритуал. Смущението ме обзе, въпреки моето цялостно искрено намерение.
Следващата вълна от мандаринови одежди вече ме обзе и не исках да ги обиждам, като отказвам храна. Така че малките ми лъжички ориз бързо станаха шепи, докато в крайна сметка не изпуснах останалата си милостиня в контейнера на един късмет монах и се върнах обратно в сенките. Проблясъците от камерите на туристите продължиха и аз се скитах, чувствайки се много неизпълнен, почти мръсен. Чудех се как мога да подкрепя такова крещящо невежество с участието си.
Облегнах се срещу тухлена сграда на половин блок от сцената и мълчаливо наблюдавах този почитан от времето будистки обичай между верни монаси, техните послушни последователи и в днешно време, отделения за остри стрелба и агресивни посетители.
След като изгряващото слънце в крайна сметка удави проблясъците на папараците, аз се върнах към моята къща за гости, когато последната група свети мъже завърши събирането на милостинята си. От нищото никъде европейска жена подгони последния от монасите, докато съпругът й Никон, който се държеше, викаше за тях, за да се спре на капризна снимка. Това беше последната слама. Стъпках горе в стаята си и се хвърлих първо с лице към леглото.
Два часа по-късно, докато отпивах латето си и тропах с кроасана, се сетих за монасите. Вероятно щръкнаха върху студена топка ориз, която беше зашита от мръсните ръце на западняците. И за да си помисля, тези благоговейни лами трябва да издържат крещящи прояви на неуважение като този всеки ден, само за да се хранят.
Но докато платих сметката си за закуска, нещо ме удари. Без изобилието от туристи, които внасят пари в Луанг Прабанг, ежедневното даване на милостиня може би се е насочило към бавна смърт, както в другите части на Лаос. Поне тук, въпреки експлоатацията си, все още активно се провежда древна будистка традиция, каквато е била близо 700 години.
