Снимка на Густаво Мулей
Европа винаги е ръководила света по слънчева енергия, като Испания и Германия управляват най-големите фотоволтаични централи в света. Всичко това изглежда ще се промени в следващите няколко години, тъй като Конгресът на САЩ гласува за разширяване на програмата за инвестиционен данъчен кредит за проекти за възобновяема енергия.
В края на септември Конгресът прие Закона за подобряване и разширяване на енергията от 2008 г. Новите и разширени данъчни кредити, свързани с този законопроект, означават напредъка на слънчевите централи като тази, която се изгражда от компаниите New Solar Ventures и Solar Torx в Deming, Ню Мексико и централата Solana, финансирана от Abengoa Solar и Arizona Public Service Company в Аризона, която ще бъде най-голямата слънчева централа в света. Заедно тези две централи ще могат да произвеждат над 580 мегавата електроенергия.
Традиционно повечето слънчеви централи използват PV технология за производство на електроенергия, но тези нови проекти ще използват нови и по-ефективни начини за извличане на енергия. Вместо просто да улавят слънчевите лъчи чрез PV клетки в по-голям мащаб, компании като Ausra използват слънчева топлинна технология за създаване на промишлени количества електроенергия. Соларните термични централи използват големи огледала, за да отразяват и фокусират слънчевата светлина върху централна кула, където водата се нагрява до точка на кипене. Получената пара задвижва масивна турбина, създавайки електричество.
Снимка на Валери Еверет
Трите най-големи слънчеви електроцентрали в света в момента се изграждат в пустинята Мохаве, а при експлоатация през 2011 г. ще могат да произвеждат колективно над 1500 мегавата електроенергия. Въпреки че това количество е скромно в сравнение с централите за изкопаеми горива, централи като тези са жизненоважна стъпка към енергийната независимост, Проектът AUSRA изглежда не само една от най-големите слънчеви централи в света, но и една от най-икономичните. Това даде две „зелени“причини за рисков капиталисти като Винод Хосла да инвестират в проекта.
Компанията на Хосла има история на инвестиции в най-модерните изследвания на възобновяемата енергия, но това е най-голямата инвестиция, направена в един проект. Инвестицията на Хосла от 25 милиона долара в централата показва увереност, че слънчевата енергия е тук, за да остане. Компанията твърди, че ще може да съответства на цената на електроенергията, генерирана от изкопаеми горива в рамките на 1 - 3 години. (Сегашните слънчеви централи произвеждат енергия, която е приблизително 3 пъти по-висока от цената на електроенергията от инсталациите за изгаряне на нефт или въглища.)
Ниската цена на енергията не е единственото амбициозно твърдение, което компанията направи. В интервю за VentureBeat през 2007 г. Хосла и изпълнителният вицепрезидент на Ausra, Джон О'Донъл, се похвалиха с амбициозен план, който би позволил на техните технологии да произведат достатъчно електроенергия, за да осигурят енергия за целия САЩ.
