Последният път, когато видях пиле в Лос Анджелис, беше в клетка с няколкостотин други на гърба на камион, ревящ по магистралата. Приличаше на гротескно потомство на гълъб и футболна топка и имах желание да го потупвам с чук, и в този момент бях сигурен, че ще се разпадне в кокетно сплетен асортимент от светло и тъмно месо. Понякога магистралният вятър би хванал разтягащо се крило и птицата щеше да се обърне назад, изпращайки разрошени пера, летящи като пърхот. Минах покрай камиона, веднага щом лентата ми се отвори.
Умът ми се връща към онези пилета, докато Карли и аз седим в горещия прашен въздух, който се събира в горната част на трибуните на арената. На ринга най-новият конкурс току-що приключва. Един петел е спуснат, кръв следва контурите на перата му като вода покрай варов разтвор. Бързи вдишвания се издигат и падат в разрошените от праха извивки на гърба му. Другият петел, вбесен, ако не невреден, продължава да атакува падналия си противник с клюн и бръснач нокът. Официалният служител разделя двете, но когато свалената птица все още не може да стои самостоятелно, и двете се извеждат от сиянието на суровите флуоресцентни светлини.
Питам Джингъл какво се случва с петлите след битката им. „Вечеря Колинс!“, Казва той, потупвайки по открития корем и се усмихва. Дори печелившият петел, обикновено твърде ранен, за да оцелее дълго, е убит.
За първи път вярвам, че тези животни са се развили от тиранозавър рекс.
Jingle спечели 50 песо в този мач и той продължава да ме пита дали бих искал той да заложи за мен. „Избирам победители Колинс“, казва той. Вярвам на неговата преценка (въпреки че той яздеше синусова вълна от печалби, откакто пристигнахме) и не е все едно да разбирам достатъчно Тагалог, за да залагам сам. Парите не са проблем. Но всеки път задържам фотоапарата си и го завъртя надолу. „Вместо това да правите снимки.“„Okey Colins.“
Стигнахме тук преди около половин час и вече видяхме шест двубоя. Дванадесет петели се разкъсват помежду си пред десетки потни зрители, които гледат на паднал гладиатор с глътка бира. Събитието се провежда всяка неделя и продължава от обяд до 19:30 часа. В това време изчислявам близо 200 петла, които намират пътя си към мръсния под арената, наполовина на краката си, наполовина кървене по корем. Мръсотията е кафява петна с коагулиран пурпур.
200 пилета. За 60 или 70 души, които облицоват трибуните, това е много вечеря.
* * *
- Искате ли да дойдете на престрелка? - попита Джингъл.
Двамата с Карли се бяхме изтеглили в Лобок, на остров Бохол, преди няколко часа. Воят и друсането на шофиране без шлем бяха заменени с бръмченето на насекоми със силен звук, който не бях чувал от лятото на цикада на Източното крайбрежие на Америка, фонов бръмче, което отговаряше на пускането на велосипеди, минаващи по главния път в близост до хотела. В тази гора въздухът беше с 10 градуса по-хладен и за първи път от седмици косата на ръката ми не се вкопчи в кожата ми като толкова много кал в близката река Лобок.
Бяхме тръгнали да посетим Шоколадовите хълмове, с които Бохол е известен. Гледките бяха зрелищни, но развалени от обедната обиколка на групите, затворени, за да роят над гледката. Докато си направих панорама, един китаец в риза „Майка Мария на гостоприемството“ме изблъска отстрани, преди да се навие и да скочи за собствената си снимка. Усмивка проблясна по лицето му само толкова време, колкото беше необходимо затварянето на затвора. Попитах Карли дали иска да си тръгне.
"Jingle Mtr", тъй като той бе влязъл в телефона ми, ни чакаше в хостела. Джингъл беше първият човек, когото срещнахме, когато пристигнахме в града, жилав мъж с мазно лице и риза за мотокрос, който сега се носи за втори ден направо. Той ни предложи мотоциклети с отстъпка под наем, но също ни предупреди за тълпите в Хилс. И докато стъпвахме с мотоциклети по рамото на мръсотията, разочарование се вкарваше в изгорелите от слънцето линии на челата, Джингъл не изпитваше нужда да го втрива.
"Искате ли да дойдете на бойната среща?"
Самата арена беше само на юг от града, зад немаркирана врата, клинирана между магазин за удобства и внушителна бетонна стена. Мъже в покрити с пот върхове на резервоари се извисяваха около вратата, докато жените и децата я минаваха безделно, носейки плодове и филтрирана вода до дома за вечеря. Беше минало 16:00 в този момент и слънчевата светлина удари под ниски и долни ъгли, хвърляйки оранжево сияние над улицата. Jingle събра нашата такса за приемане на 50 песо и го задържа до прозорец с ниско ниво на шията. Обезчестена ръка прие приноса и тежката врата се отвори, преграждайки тъмните си черва към все по-кървавото небе.
* * *
Следващият мач започва. Младо момче, най-много на 16 с ръце от бамбук-бастун и мръсно лице, влиза на арената, държейки своя награден боец. Това е гаргантуан бял петел, с обемно оперение, което блести под лъчите на флуоресценцията толкова ясно, колкото мръсното лице на момчето. Притиска го близо до гърдите си, гали нежно перата си и се сбогува с живота на пилето за подготовка и правене. Официалният служител се приближава до него, за да привърже оръжието на петела: гигантски бръснач заден нокът. Четири инча, сребро с червена обвивка. Официалният служител плъзга обвивката и стъпва настрани от ритника на петела. Когато приключи, момчето оставя птицата и тя кълве към мръсния под, без да знае какво е нейното бъдеще.
Докато следващият състезател влиза на арената, Джингъл се обръща към мен с усмивка. „Залагам този път, Колинс?“Поклащам глава отново и стоя да правя още снимки. Арената не е създадена за фотография. Всички най-добри ъгли са блокирани от тежки дървени греди, по-здрави, отколкото заслужава ръждясалият ламаринен покрив, и проводниците се изпускат свободно от стените към окачените светлини, като боа констриктори в гърлото на храносмилането. Димът от шиш скари и цигари плава причудливо във въздуха, извивайки се и цъфтящ през издишванията на няколко десетки носа. Оцветените от пот дървени пейки са ниски до земята и са пълни с хора, които гледат на камерата ми с незаинтересованост, озъртащ се поглед, преди да отпият бира или да се обърнат обратно към по-добър разговор. Carly ръце Jingle 20 песо.
Мъжът в фланелката на Дерек Роуз е букмейкърът. Той влага вярата си в конструкцията на парапета, като се надвесва перпендикулярно над нея и протяга ръце в опашката на пауна от шансове и залагания. Той владее над тълпата, крещи над размириците им, а публиката хвърля парите си върху него. Откакто пристигнах във Филипините, забелязах, че от време на време ще получавам бележка от 20 песо в категорично по-лоша форма от останалите, всички кафяви и пухкави като отпусната кожа. Това е причината. Смачканите ноти плават по-добре и Дерек Роуз ги хваща между пръстите си толкова сръчно, колкото би искал съименникът му.
Има сигнал, който не хващам, и изведнъж арената замлъква.
Момчето и неговият опонент, по-възрастният джентълмен с измит тройник и постно кафяв петел, са изправени един срещу друг, петли в ръка. Те се взират един в друг с неконкурентен откъс. Ако това беше карате, сега щяха да се поклонят. Официантът ги сближава, а младото момче, изправено с камък и неподвижно, държи главата на белия петел все още, докато по-възрастният мъж се приближава към него. Браун е принуден към голямата бяла птица, докато не започне да се паникьосва, кълве обездвиженото лице на Уайт, молейки да си отвърне от близостта. Бялото издържа на натиска. Докато обострянето достигне температура на треска, птиците се отделят до противоположните страни на арената и се поставят на земята.
Но подпухналите сандъци и тупащите крака бързо се обезкосмяват, а бойните петли се връщат към пилета, кълват в земята за храна, която никога няма да намерят. Собствениците им бързо ги загребват. Момчето изглажда перата на Уайт и изтрива кръвта от лицето си, прошепвайки със затворени очи на неразбиращата се птица. Мъжът прави същото с Браун, като потупва развълнуваните си пера и го подготвя за онова, което предстои. Зрителите гледат с половин око.
Официантът отново отправя предложение за гладиаторите.
Този път е ред на Уайт да има първи кълва. Момчето гледа Браун с ястребни очи, докато насилва Уайт върху него. Отначало се отвръщат един от друг. Но няма спасение. В птиците се развива паника. Крила, които се борят срещу ръцете. Оръжейни крака ритници към всичко, всичко. Собствениците едва сега могат да ги сдържат. Готови са.
Хората в пръстена поставят птиците на земята и се отдръпват към краищата. Всички очи на Бяло и Кафяво. Изчезнаха гражданите на последния опит. Птиците стоят ниско, надувайки перата на врата си в демоничен дисплей, за който не знаех, че са способни. Визуален. Нито отстъпването назад. Фалшивите задни нокти докосват и влачат линии в мръсотията като хореография, която да бъде запомнена.
Като светкавица, те се облекат един за друг. Крилете бият свирепо, летящи в непосредствена близост. Браун се издига над Уайт, а заплитането на пера и мигащо сребро е твърде бързо, за да се следва. В кулоара мъжът се навежда небрежно в стъкления парапет на арената, гледайки към действието. Момчето стои самостоятелно. След секунда всичко свърши. Уайт пада на негова страна, все още кълве какви безполезни кълва може да кацне на корема на Браун. Официалният служител влиза и ги разделя с помощта на острието на вратовете си, но когато се освобождава, Уайт отново удря земята. Свърши се. Докато двете птици се изнесат от арената, струйка се спуска надолу в съзвездие на сангвините зад тях.
От невиждана част на арената, друга врана на петел прорязва въздуха като лебедова песен. Момчето и мъжът следват жертвените си деца в гърба.
Разговорът се възобновява със заглушено темпо и Дерек Роуз мълчаливо хвърля сметки на тези, които са ги спечелили. 40 смачкани песота отиват при Джингъл, който ги предава на Карли. Тя се усмихва и благодари на нашия спонсор за петъчната борба за неговата мъдрост на залагане. На ринга излиза мъж с рейка, за да изглади мръсотията, 30 зърна изтрива история на кръв като градина в Хирошима Дзен. Копчетата на коагулацията се разпръскват в мръсотията. Слънцето пада бързо и светлината му грее през пролуките в покрива от гофриран калай, оставяйки диско кръгове на отсрещната стена. Линия се оформя зад ъгъла, докато мъжете на арената отиват за бира, сякаш това е търговска почивка. Бирата тук е по-евтина, отколкото навсякъде, където съм виждал в града. Ще взема един на излизане.
За да избегнем тълпите в трибуните отдолу, поемаме по горната пътека към изхода. От възвишението мога да надникна в гърба, където жените работят върху птиците, които вече са умрели, скубвайки перата и ги нарязвайки на парченца, с което съм свикнал да се виждам у дома. Крака, гърди, черен дроб. Те използват бита, на която също не съм свикнал, краката и човките да се варят в гигантски вани. Скари и кипящи въглища превръщат гърба с долния му покрив в кутия за пот, а точките от светлина блестят по челата на готвачите, докато ножовете им се плъзгат по сухожилия и отделни кости. Кафяво и бяло висят в краката си, докато бившите им собственици чатят и се смеят под телата си.
Назад, семейство от пилета се рови из тревистата канавка отстрани на пътя, четири малки жълти пиленца дрънкат дъвчейки майка си. Петел стои на стража на близкия палетен стек, а ка-кевата му е нежна котка. Пилето разпере крила, за да се разтегне. Той дава три бързи крила, а силуетът му е като президентски печат. Луковичните бедра и надутите гърди, които очаквах да отсъстват, са заменени с профил като плъзгач и оперение, което блести златисто кафяво в тъмната светлина.
До тях жена продава пилешки шишчета за пет песоса поп, също златисто кафяво, покрито със сладка глазура. Ресторантът й е с размерите на ръжда на скара. Хващам пет шишчета за пътуването до вкъщи.
