По време на пътуването ми от Мурманск, Русия, до Керман, Иран, столицата на град Калимия Елиста не беше дестинация, която бях планирал да посетя, а просто спирка, която изглеждаше удобна на картата, докато се опитвах да стигна до грузинската граница преди моята виза просрочен.
Република Калмикия е регион, заобиколен от безплодни равнини и разположен между южните провинции, където етническото напрежение е предизвикало десетилетия въоръжен конфликт, Каспийско море и останалата част от Русия. Потомци на ойратите, най-западната група номадски монголи, хора от Калмик пътуват през река Волга в търсене на пасищни земи в началото на XVII век, като в крайна сметка се заселват в този регион, след като цар Алексей Михайлович разрешава сформирането на автономно правителство в обмен за защита срещу врагове, идващи от изток. Калмикия стана дом на най-голямата будистка общност в Европа, като около 150 000 последователи смятат Далай Лама за свой лидер.
Елиста, град на бели ступи, молитвени колела с цвят на шафран и златни статуи на Буда, е слабо свързан с останалата част на Русия. Малко са влаковете, които пътуват тук, а миниваните идват и си отиват, оставяйки облак прах отзад. Пристигнах на гарата северно от града много по-късно, отколкото се очакваше, и се озовах в безшумна простора от бетон, населена само от сънливи таксиметрови шофьори, паркирани около много тиха сергия на кваса. Тук не се случва много, заключение, подсилено от факта, че бях единственият гост в хотела, който бях резервирал, жълта конструкция, изградена от метални панели, прикрепени към бензиностанция. Докато вървях по един от главните пътища, открих малко повече от празни магазини за удобства. На кръгово кръстовище, лишено от движение, светилище надникна сред стотици молитвени знамена, избледняла дъга от квадрати от тъкани трептеше на вятъра. По-голям храм се издигна надолу по пътя, на около миля, и отразяваше слънчевите лъчи, проникнали зад облаците, подути от дъжд.
Блестящият покрив на Златната обител на Буда Шакиамуни се вижда отдалеч и помага на хората да се ориентират в града. Централната част на Елиста е построена през 2005 г., където някога е стояла фабрика и отвори вратите си за будистки последователи година след получаването на благословията на 14-ия Далай Лама през 2004 г.
Тибетският храм, висок 207 фута структура, съдържа най-голямата статуя на Буда в Европа. Освен че е основната атракция в Елиста, Златната обител на Буда Шакямуни също представлява малка победа за хората от Калмик, група, която е пострадала от преследване заради техните вярвания. По време на церемонията по откриването, на 27 декември 2005 г., президентът Кирсан Илюмжинов посвети храма на жертвите на съветското потисничество. Датата не беше случайна, тъй като съответстваше на началото на калмишката нова година, но и на годишнината от масовите депортации от Калмик през 1943 г.
След десетилетие, антирелигиозна кампания от страна на СССР, почти 100 000 калмици, както и руснаци, омъжени за Калмикс, бяха депортирани в Сибир в продължение на четири дни през декември 1943 г. по време на „Операция Улуси“. Въпреки факт, че голям брой калмици се сражават в Червената армия, Сталин ги обвини, че са помагали на нацистите по време на инвазията в Калмикия през 1942 г. Близо една пета от депортираните калмици са загинали в трудови лагери. Оцелелите са получили разрешение да се върнат в земята си само 13 години по-късно, след като Хрушчов се издига на власт през 1955 г. и осъжда действията на Сталин.
Въпреки статута си на най-голямата будистка общност в Европа, малката претенция за слава на Елиста се дължи най-вече на странния му статут на световна столица на шаха. Сградата на шахматния град, грандиозна структура със стъклена купола, създадена за приемане на 33-та олимпиада и следващите първенства, беше идеята на президента Илюмжинов, самият известен шахматист, който реши да превърне един от най-изолираните и неразвити региони в Европа в ориентир за шах. ентусиасти по целия свят.
Бивша земя, привлекателна за скотовъдството поради своето плодородие, степта Калмик се превърна в регион сух и изключително беден на природни ресурси поради интензивна селскостопанска дейност. Отглеждането на животни обаче все още е онова, на което разчита голямо количество от населението, за да оцелее и инвестирането на милиони долари в хобитата на президента не остана без противоречия.
На площада, който носи неговото име, Владимир Ленин поздравява, почти скрит зад голямата пагода и молитвеното й колело. През нощта червените неонови светлини осветяват будистката структура, докато бившият водач почти изчезва напълно. Калмиките бавно си възвръщат автономията, въпреки че на земята им е останало малко да предложи.
